Čarli Čaplin rodio se u umetničkoj porodici 16. aprila 1889. godine. Majka i otac bili su glumci i pevači. Njihove karijere nisu dugo trajale zbog prerane smrti. Čarli Čaplin svoj prvi nastup imao je sa pet godina, u jednom od londonskih barova u kome je nastupala njegova majka Lili Harvi. Lili je tokom performansa izgubila glas, a njen petogodišnji sin pritrčao je u pomoć. Već tada znalo se da je rođen za scenu.
Sa rođenim bratom Sindijem Čaplinom seli se , 1910. godine, za Njujork. Tamo usavršava veštine mimike i pantomime i ubrzo počinje da nastupa po barovima širom Amerike i Kanade. Nakon nekoliko godina primetio ga je američki producent Mark Senet, koji ga je doveo u svoj studio u Holivudu. Angažovao ga je za snimanje više od 20 kratkometražnih filmova.
Najpoznatiji Čaplinov film je "Skitnica" i ta uloga je odredila njegovu filmsku ličnost i zbog nje je promenio izgled.
"Želeo sam da sve bude kontradiktorno: široke pantalone a uzan kaput, šešir premali, a cipele prevelike",rekao je u svojoj autobiografiji.
Njegovi filmovi bili su paralela sa njegovim odrastanjem, kroz njih je ponovo proživljavao svoje ne tako idealno detinjstvo. Ubrzo Čarli počinje da režira svoje filmove. Bio je glavni glumac, režiser, scenarista, doslovno sve. Poznat je po tome da se prilikom snimanja filmova nije vodio napisanim scenarijom, već mu je inspiracija nadolazila sama. Snimanja nisu bila završena dok nije bio potpuno siguran u krajnji proizvod.
Iako je bio najpopularnija ličnost u Americi, nikada nije dobio njihovo državljanstvo. Zbog filma "Veliki Diktator", u kome pravi parodiju na Hitlera i njegovu vlast, Čaplina su smatrali komunistom, a on je zapravo želeo da publici u SAD-u prikaže stvarno dešavanje u Evropi. Ali ovaj film proglašen je propagandom.U Nemačkoj je zabranjen, ali Hitler ga je ipak gledao nekoliko puta. Film je emitovan 1940. godine a 1952. oduzeta mu je viza i slavni glumac napušta Ameriku.
Čaplin se ženio četiri puta, i imao jedanaestoro dece. Svaka njegova žena bila je veoma mlada, zbog čega ga je publika često osuđivala. Una Onil, imala je samo dvadeset, dok je on imao pedeset i tri godine.
Rodila mu je osmoro dece i ostala sa njim do njegove smrti. Umro je na Božić 1977. godine u Švajcarskoj.
