Žarko Potočnjak rođen je 1946. u Pakracu.
Završio je Akademiju za pozorišnu i filmsku umetnost 1972., a za vreme studiranja imao je i prvu profesionalnu ulogu u filmu "Prikupljanje hrabrosti" redatelja Eduarda Galića.
Prvi pozorišni aranžman dobio je u zagrebačkoj Komediji, gde je glumio u mjuziklima i rock-operama.
Nakon toga, 18 godina bio je glumac u zagrebačkom Gradskom dramskom pozorištu Gavela.
Godine 1994. prešao je u zagrebački HNK, a 1975. osnovao je udruženje glumaca koje je kasnije preimenovano Histrione.
Igrao je u oko 150 pozorišniih predstava, 25 igranih filmova, od kojih je u 11 imao glavnu ulogu.
Glumio je u oko 30 televizijskih serija.
Za vreme rata bio je član 106. osječke brigade, bio je u protivvazdušnoj odbrani i član umetničke brigade.
Dobitnik je brojnih nagrada.
